L’édition de cette année présentait un nouveau rebondissement palpitant : il opposait deux disciplines différentes l’une à l’autre, le concours complet et le dressage. De plus, les participantes étaient tous des coéquipières des Jeux panaméricains de Lima 2019 au Pérou : les médaillés d’or en dressage par équipe, Naima Moreira Laliberté d’Outremont, au Québec, et Lindsay Kellock de Toronto, en Ontario ; et les médaillés de bronze en concours par équipe, l’Olympienne canadienne Jessica Phoenix, de Cannington, au Nouveau-Brunswick et Dana Cooke de Merritt, en Colombie-Britannique.
Ce fût un premier tour de compétition serré pour les athlètes de dressage, puisque Naima (67,940 %) et Lindsay (69,314 %) ont toutes deux exécuté des tests sans erreur du Prix St. Georges sur Steeped in Luck (Mount Diamond Flag x Agherlow), un étalon irlandais de 17 ans, appartenant à Keith Douglas et entraîné et monté au niveau CDI 3* par Cécile Von Martels de Ridgetown, en Ontario.
Naima Moreira Laliberté et Steeped In Luck
Photo : Cealy Tetley
« C’était la première fois que je participais à une compétition de cette nature, je n’avais jamais réalisé que quatre minutes passaient aussi vite, a déclaré Naima. J’ai passé une excellente journée aujourd’hui. On ne sait jamais à quoi s’attendre quand on monte sur un cheval qu’on ne connaît pas, alors on apprend à le connaître et à faire de son mieux. [Pendant la familiarisation] Je voulais évaluer son caractère, s’il se sentait nerveux ou s’il avait peur de quelque chose, je voulais le désensibiliser à cela. J’ai vérifié ses réactions, par exemple, réagit-il quand je m’arrête à moitié? Je pense vraiment que les changements de vol sont si personnels, alors je les ai essayés dès l’échauffement. Au début, je n’arrivais pas à compter correctement, mais ensuite les choses se sont améliorées et dans le test, nous avons obtenu des lignes nettes. On a joué avec le rassembler, la limite de l’équilibre et ce qu’on peut faire en quatre minutes. »
Le tour a été un peu plus difficile pour Jessica et Dana, dont le cheval Nexus (Yellow Creek x Lancaster), un hongre de 11 ans appartenant à Pamela Isaak et monté au quatrième niveau par Meagan Maloney, a trouvé l’atmosphère grandiose du Colisée Coca-Cola et a semblé intimidé par les caméras de télévision dans son parcours du test CCI5* de dressage.
« Je pense que la dernière fois que j’ai pu changer de cheval, c’était au Pony Club, donc c’était vraiment cool de faire ça ici et de monter un 5* », a dit Dana, qui a obtenu un pointage respectable de 57,244 % sur le hongre effrayé. « J’ai regardé Jessica faire le tour et je savais que le cheval était un peu nerveux, alors je me suis assuré d’avoir des freins, ce que j’ai fait pour la plupart. Si vous avez les freins et la direction, vous êtes généralement prêt à partir. C’était un cheval très différent, physiquement je devais être beaucoup plus forte sur lui qu’avec mes chevaux. J’ai juste ri et j’ai essayé de continuer, c’est tout ce que tu peux vraiment faire ! »
Dana Cooke et Nexus
Photo : Cealy Tetley
« En tant que professionnels, nous gérons tous des entreprises, c’est donc notre travail de monter à cheval et de les comprendre en deux secondes, a commenté Jessica, qui a obtenu 60,128 %. En plus, quand vous ajoutez un site comme celui-ci avec des caméras, des foules et des juges, ça ajoute une autre couche et teste votre capacité à aller de l’avant, à faire votre tâche et à vous mettre directement au travail. »
Lindsay et Jessica sont devenues les championnes du premier tour et se sont dirigées vers l’ultime confrontation des disciplines. La monture choisie pour la finale était Linosso (père de Lauries Crusador XX), propriété de Ruth Roy et monté au niveau CDI 1* par Esther Mortimer du Guatemala. Jessica a été légèrement désavantagée, car le hongre hanovrien de 12 ans n’avait jamais participé à l’épreuve de dressage CCI 5*. Néanmoins, elle a obtenu une note de 69,551 % – une réalisation impressionnante, mais pas tout à fait suffisante pour rattraper la note de 69,902 % obtenue par Lindsay.
Jessica Phoenix et Linosso
Photo : Cealy Tetley
« C’est un sentiment incroyable, cela signifie beaucoup, a dit Lindsay au sujet de sa victoire au Derby de dressage. C’est seulement quatre minutes, donc vous ne pouvez pas faire grand-chose, mais j’ai eu un très bon pressentiment. Je viens au Royal depuis que je peux marcher. Il y a tellement de tradition, c’est pourquoi il est spécial de pouvoir gagner cette épreuve. J’adore le Royal. »
Lindsay Kellock et Linosso
Photo : Cealy Tetley
Malgré la nature féroce de la compétition, la camaraderie a brillé à travers tout cela : les cavalières ont fait front commun toute la soirée, les accolades et les sourires ont été partagés partout, et Naima et Jessica ont même toutes deux aidé Lindsay à ajuster ses étriers.
« C’était tellement agréable de voir tout le monde de l’équipe, racontait Naima. On ne s’était pas vus depuis Lima, alors en revoyant tout le monde vêtu du même veston avec les médailles, se remémorant des souvenirs, on a vraiment passé un moment incroyable ensemble. »
« C’était très amusant de se retrouver ici et de compétitionner contre chacune d’elles, a conclu Jessica. Elles devraient le faire plus souvent ! Je pense que l’année prochaine, nous devons amener un cheval de concours complet pour Lindsay, et les cavalières de dressage devraient faire le test 5* et les cavalières de concours devraient faire le test du dressage. »
« Il faudrait peut-être ajouter des sauts la prochaine fois! », a conclu Lindsay.