La communauté équestre canadienne pleure le décès de Jeff Brandmaier, qui s’est éteint paisiblement après une longue maladie le 7 décembre 2024 à Guelph, en Ontario. Il était âgé de 65 ans.
Jeff, né à Teaneck, New Jersey, en 1959, était marié à Margaret (Muffie) Guthrie depuis 14 ans et était le fier père aimant de sa fille, Liza Jean. Sa famille gère les écuries Knightwood à Arkell, en Ontario, ainsi que ses installations hivernales de Wellington, en Floride.
Diplômé d’une maîtrise en administration des affaires, Jeff avait plus de 30 ans d’expérience dans le monde des affaires, culminant à plusieurs postes de direction au sein de Fortune 500. Sa passion pour les sports équestres restera quant à elle à jamais gravée dans nos mémoires. Compétiteur de haut niveau en chasse et saut d’obstacles, il a remporté de nombreux championnats lors d’événements prestigieux tels que la Royal Agricultural Winter Fair, l’American Gold Cup et le circuit de la Floride. Il a monté plusieurs bonnes juments comme Jenny, Caliana et Retina du Vilpion. En 2022, Jeff et Muffie ont été couronnés respectivement champion et championne de réserve dans la division Propriétaire amateur du Championnat canadien de chasse Michael C. Sifton Memorial du Royal avec leurs montures Nitecap et Round Midnight.
En 2010, Jeff a fondé le Circuit canadien de derby de chasse en l’honneur de Lorna Guthrie, qui avait fondé le Knightwood Handy Hunter Challenge en 1998. Avec sa femme Muffie et son amie Cawthra Burns, il a fait pression sur les directions des concours, les responsables des règlements et les fédérations provinciales de tout le pays pour développer et promouvoir des épreuves amusantes qui rappelaient le « bon vieux temps » de la discipline, avec des sauts plus hauts et des options pratiques octroyant des points supplémentaires. Ce populaire circuit est devenu un événement national; en 2024, 18 derbys ont eu lieu dans l’Ouest et 25 à l’Est. Une finale a également été tenue au Royal Horse Show en novembre avec plus d’un million de dollars en prix.
John Anderson, qui organise des épreuves canadiennes de derby de chasse lors de ses concours Rocky Mountain Show Jumping et Royal West, a travaillé en étroite collaboration avec Jeff et a apprécié les efforts qu’il a déployés pour défendre la discipline de la chasse. [traduction] « C’était toujours un plaisir de travailler avec Jeff, qui était vraiment un visionnaire dans ce sport. Il usait de temps et d’efforts pour rester en contact, allant même jusqu’à amener sa famille pour voir ce que nous faisions avec les derbys de chasse dans l’Ouest. Jeff a vraiment aidé notre sport à progresser vers l’avenir. Il va nous manquer. »
Grand contributeur de la communauté équestre, Jeff a été nommé Bénévole de l’année par Canada Équestre en 2021 et a été inclus dans le top 50 des personnes les plus influentes au Canada du magazine Horse Sport pour son circuit de concours de chasse. Il était très fier de construire lui-même de nombreux sauts de derby. Il les expédiait d’un concours à l’autre et était un participant efficace. Nous nous souviendrons de lui comme la force motrice du circuit.
Christine Reupke, directrice d’Equestrian & Breed Sport au Royal Horse Show a dit : [traduction] « Jeff a grandement appuyé le Royal Horse Show en y amenant les Championnats nationaux canadiens de derby de chasse. Avec Muffie, il a joué un rôle important en faisant de ce circuit emblématique un évènement de premier plan dans la discipline de chasse au Canada. Doté d’un grand souci du détail, Jeff a consulté personnellement le chef de piste et le décorateur de parcours pour s’assurer que le produit final serait spectaculaire pour le Royal Horse Show. Il s’est aussi assuré que l’on accueillerait la crème des chevaux de derby à l’échelle nationale. Il va énormément nous manquer. Nos cœurs et nos pensées sont avec Muffie et Liza Jean en ces temps difficiles. »
Jeff était avant tout un père dévoué à sa fille, Liza Jean. Ensemble, ils aimaient jouer au golf, pêcher, faire de la pâtisserie et créer des pistes élaborées de bobsleigh. Leur lien était indéfectible et ils étaient les meilleurs amis du monde, inséparables dans les aventures de la vie.
Pour honorer l’héritage extraordinaire de Jeff dans le monde équestre, un derby commémoratif aura lieu à sa mémoire à une date qui sera confirmée l’année prochaine. La famille invite les gens à ne pas envoyer de fleurs et de plutôt faire un don à l’Hospice Wellington de Guelph.