Ayant grandi à Montréal, au Québec, Eric monte en selle pour la première fois à l’âge de 12 ans, délaissant souvent les travaux agricoles au profit des rênes. Élevé par sa grand-mère, il connaît une enfance mouvementée et quitte l’école très tôt pour se consacrer à l’équitation. Toujours passionné, et malgré le peu d’appui financier qu’il reçoit, Eric conserve toujours pour objectif d’atteindre le sommet. Grâce à sa détermination et à son dévouement pour ce sport, il y parvient en 1991, en participant à des épreuves de niveau Grand Prix, puis en se joignant à l’équipe équestre canadienne l’année suivante.
En 2004, Eric prend le risque de monter Hickstead, un étalon warmblood néerlandais de 16 mains (Hamlet – Jomara x Ekstein), nommé en l’honneur d’un célèbre site de compétition équestre de la Grande-Bretagne, et considéré comme trop petit et difficile à manœuvrer par les autres cavaliers. Ne se laissant pas décourager par son entrée tardive dans le saut d’obstacles et sa crainte des rivières, Eric voit quelque chose de spécial en Hickstead et décide de travailler avec lui en vue de gagner sa confiance. Personne ne se doutait qu’un jour, ce duo deviendrait le couple le plus emblématique de son époque en saut d’obstacles international.
Intronisés dans la catégorie « équipe », Eric et Hickstead accomplissent de nombreux exploits, notamment en décrochant l’or en saut d’obstacles et en aidant le Canada à remporter l’argent par équipes aux Jeux de Beijing en 2008. Ainsi, Eric devient le premier Canadien à être couronné champion olympique dans une épreuve individuelle de saut d’obstacles et termine l’année en tant que tout premier Canadien à être classé en tête par la Fédération Equestre Internationale (FEI).
En plus de sa réussite hors du commun, le duo rafle les titres Grand Prix les plus prestigieux de 2007 à 2011, à Calgary, Genève, Aix-la-Chapelle, La Baule et Rome. Il décroche également l’argent par équipes et l’or en individuel aux Jeux panaméricains de 2007 et aux championnats du monde de 2010 au Kentucky. Hickstead remporte également le prix du « meilleur cheval » cette année-là.
Tragiquement, l’étalon décède d’un anévrisme pendant un saut, lors d’une compétition de la Coupe du monde en Italie en 2011. Un an plus tard, ses propriétaires, John Fleischhacker et Eric, dévoilent une statue grandeur nature sur le site de Spruce Meadows près de Calgary. Pour commémorer sa vie et ses réussites, Canada Équestre a également créé le prestigieux trophée Hickstead en 2011, décerné aux chevaux de haute performance d’exception, non pas sur une base annuelle, mais seulement lorsque justifié.
Par ailleurs, Eric, qui a participé à trois reprises aux Jeux olympiques (Beijing 2008, Londres 2012 et Rio de Janeiro 2016), et Hickstead sont devenus les neuvième et dixième membres de Canada Équestre à se voir intronisés au Panthéon des sports canadiens, ainsi que le deuxième duo athlète-cheval à rejoindre les rangs d’athlètes comme Ian Millar et Big Ben, intronisés en 1996.
Le Panthéon des sports canadiens, qui célèbre son 65e anniversaire, a également rendu hommage à la promotion 2020-2021 avec l’Ordre du sport qu’Eric s’est vu décerner, tout comme John Barrett (dynamophilie), Sonja Gaudet (curling en fauteuil roulant), Diane Jones Konihowski (athlétisme), Lorie Kane (golf), Steve Nash (basketball), Duncan Campbell (rugby en fauteuil roulant), Sheldon Kennedy (hockey sur glace), Judy Kent (administration du sport), Willie O’Ree (hockey sur glace) et Ross Powless (crosse).
PHOTO – Eric Lamaze et Hickstead aux Jeux olympiques de Beijing 2008.
SOURCE – Susan Walsh