L’entraînement au cliquet pour les chevaux : le renforcement positif et le conditionnement répondant équins

Écrit par : Dre Madison Ricard, DVM, PhD, DACVP, PAS
Révisé par: Dre Christine Latham, Ph.D.
Traduit par : Geneviève Benoit

L’entraînement au cliquet est une technique de renforcement positif qui aide les chevaux à apprendre de nouveaux comportements grâce à une communication claire et à des récompenses.

À l’aide d’un petit dispositif portable qui émet un cliquetis précis, les entraîneurs peuvent marquer les actions souhaitées et offrir immédiatement une friandise ou un encouragement vocal. Cette méthode renforce le lien entre le cheval et l’humain, encourage le cheval à faire de la résolution de problèmes et enrichit les séances d’entraînement en créant un climat d’apprentissage agréable et détendu.

Qu’il s’agisse d’enseigner des compétences fondamentales ou des tours avancés, l’entraînement au cliquet offre un moyen efficace de contribuer au développement d’un partenaire équin volontaire et réactif.

En quoi consiste l’entraînement au cliquet?

Dans l’entraînement au cliquet, les entraîneurs utilisent un signal ou un son précis (généralement un cliquetis provenant d’un petit dispositif portable) pour indiquer à l’animal qu’il a exécuté l’action désirée. L’animal reçoit par la suite une récompense, telle qu’une friandise ou un jouet.

Ce processus s’appelle le conditionnement répondant (ou classique). Avec la répétition, l’animal apprend que le renforçateur (le cliquetis) indique une bonne réponse. En se servant d’un signal bref et précis, les entraîneurs peuvent rapidement « marquer » les changements dans le comportement de l’animal, sans qu’il soit toujours nécessaire que la récompense soit immédiatement accessible.

Une fois que l’animal comprend le but du renforçateur conditionné, les entraîneurs peuvent utiliser le cliquetis pour façonner les comportements souhaités. La phase de façonnement (shaping en anglais) consiste à décomposer un comportement désiré en ses éléments constitutifs ou en petites étapes, de sorte que chaque étape s’appuie sur la précédente et que l’animal puisse apprendre systématiquement des comportements complexes.

Les avantages de l’entraînement au cliquet

Les études sur les méthodes d’entraînement chez les chevaux sont limitées, mais certaines d’entre elles suggèrent que le renforcement positif présente de nombreux avantages par rapport au renforcement négatif. Les chevaux entraînés à l’aide du renforcement positif démontrent une plus grande motivation à entrer dans leur lieu d’entraînement, interagissent plus avec leurs entraîneurs et se montrent plus curieux.

De même, ces chevaux ont un plus grand taux de réussite lors de l’exécution de tâches de désensibilisation et s’adaptent mieux à de nouveaux objets. Finalement, il a été démontré que l’entraînement par renforcement positif raccourcissait le temps de chargement des chevaux dans une remorque et diminuait le stress associé à cette tâche.

Les applications de l’entraînement des chevaux au cliquet

L’entraînement au cliquet a de nombreuses applications, qui vont de l’enseignement de tours simples à l’entraînement de manœuvres complexes. Les applications potentielles de l’entraînement des chevaux au cliquet incluent les suivantes :

• la pose du licou et le maniement en laisse;
• un comportement coopératif et l’immobilité pour l’entretien des sabots et les soins vétérinaires;
• un comportement coopératif et l’immobilité pendant la douche, la tonte, le pansage et d’autres tâches de gestion;
• l’acceptation de la selle et du mors;
• le chargement dans la remorque;
• le travail en liberté.

Comment amorcer l’entraînement au cliquet d’un cheval

Débuter l’entraînement au cliquet consiste à choisir un renforçateur et une récompense, puis à élaborer le plan d’entraînement d’une première tâche.

1. Le choix d’un renforçateur

Les principales caractéristiques d’un son renforçateur efficace incluent :

• La rapidité : l’entraîneur doit pouvoir émettre le son instantanément lorsqu’il reconnaît un comportement ou une progression souhaitée.
• La nouveauté : le cheval ne doit pas entendre ce son dans sa routine quotidienne ou l’avoir entendu dans ses conditions de gestion précédentes. Il ne devrait l’entendre que dans le cadre de son entraînement ou de ses séances de maniement.
• La répétabilité : le son doit être identique à chaque fois pour éviter toute confusion.

La plupart des entraîneurs au cliquet trouvent qu’il est plus facile d’utiliser un cliquet mécanique au début. Il s’agit d’un petit appareil qui émet un son de cliquetis fort et identique lorsqu’on appuie dessus. De nombreuses animaleries vendent des cliquets, car il s’agit d’un outil d’entraînement populaire pour les chiens.

Il est important que le cliquetis soit distinct du claquement de langue que de nombreux cavaliers emploient pour encourager un cheval à avancer, car ce dernier est souvent déjà conditionné.

2. Le choix d’une récompense

L’entraîneur doit ensuite choisir le type de récompense qu’il veut donner au cheval. Les aliments sont une récompense populaire, car les chevaux sont instinctivement motivés à chercher de la nourriture. Voici quelques exemples de choix d’aliments pour l’entraînement au cliquet :

• les granulés ou les cubes de foin;
• le foin haché;
• l’avoine;
• de petits morceaux de carotte ou de pomme;
• la moulée commerciale en granulés;
• les friandises commercialisées pour l’entraînement des chevaux;
• des poignées d’herbe ou de foin.

D’autres stimuli positifs, tels que les grattouilles ou les caresses, peuvent par ailleurs faire office de récompenses convenables. La clé du succès est la motivation que suscite la récompense choisie chez le cheval qui doit chercher à l’obtenir.

3. Le conditionnement du renforçateur

Une fois que l’entraîneur a arrêté son choix sur une récompense et un renforçateur, l’entraînement au cliquet commence par le conditionnement du renforçateur. Ce processus a pour but d’enseigner au cheval que le cliquetis signifie : « Bravo, tu as réussi! » et qu’une récompense suivra sous peu.

Pour conditionner le renforçateur secondaire, il suffit d’émettre le son et de donner une friandise au cheval. On répète cette manœuvre jusqu’à ce qu’il commence à espérer une friandise lorsqu’il entend le cliquetis. L’entraîneur devra peut-être répéter ce processus pendant quelques jours pour que le cheval développe une réaction confirmée au cliquetis.

L’entraînement d’une tâche simple

Après avoir conditionné le renforçateur, l’entraîneur peut commencer à l’utiliser pour façonner des comportements. Avant de commencer une séance d’entraînement, il doit décomposer la tâche souhaitée en petites étapes simples. La première étape doit être soit un comportement connu, soit quelque chose que le cheval peut faire « accidentellement » sans qu’on le dirige.

Pour la première séance, on commence par une tâche simple, comme toucher un objet avec le nez. Pour façonner ce comportement et le transformer en une réponse constante à cet objet précis, les étapes peuvent ressembler à ceci :

1. Le cheval est curieux et touche avec son nez un objet que l’entraîneur tient à un ou deux pouces devant sa tête.
2. Le cheval cherche à toucher l’objet que l’entraîneur tient à un ou deux pouces devant sa tête.
3. Le cheval cherche à toucher l’objet que l’entraîneur tient à un ou deux pieds de sa tête.
4. Le cheval cherche à toucher l’objet au sol, sur un mur ou tenu à distance, ce qui l’oblique à bouger la tête et l’encolure.
5. Le cheval se déplace vers l’objet pour le toucher.

En cliquant et en récompensant, l’entraîneur peut fixer le comportement « toucher l’objet ». En s’appuyant sur ce comportement au fil du temps, l’entraîneur peut augmenter la distance et la durée de la tâche, puis enseigner des mouvements supplémentaires que le cheval associe à la commande.

Il est important que le cheval maîtrise chaque étape avant d’entreprendre la suivante. Pendant la période d’entraînement initiale, chaque tentative réussie du cheval doit être suivie d’un cliquetis et d’une récompense. Ce programme de renforcement constant encourage la participation au processus d’entraînement et l’acquisition du comportement.

Une fois que le cheval maîtrise un comportement, l’entraîneur peut commencer à réduire la fréquence du système de récompense cliquetis-et-friandise. Si l’entraîneur remarque que le cheval a du mal avec une étape, il doit revenir à l’étape précédente et s’assurer que celle-ci est bien maîtrisée avant de poursuivre.